Χωρίς βίζα στις ΗΠΑ; Η Κύπρος μπήκε στην τελική ευθεία

Η Κύπρος έκανε ακόμη ένα βήμα προς την ένταξή της στο αμερικανικό πρόγραμμα απαλλαγής από την υποχρέωση θεώρησης (Visa Waiver Program, VWP). Στο νησί έφτασε για διήμερη επίσκεψη αντιπροσωπεία του Υπουργείου Εσωτερικής Ασφάλειας των ΗΠΑ, με επικεφαλής τον αναπληρωτή υπουργό Στρατηγικής, Πολιτικής και Σχεδιασμού Ρομπ Λόου. Κύριος στόχος είναι να αξιολογηθεί κατά πόσο η Δημοκρατία είναι έτοιμη να εκπληρώσει τις τελευταίες απαιτήσεις της Ουάσινγκτον.

Για τους κατοίκους του νησιού, αυτή δεν είναι απλώς ακόμη μία διπλωματική επίσκεψη. Αν η διαδικασία ολοκληρωθεί με επιτυχία, τα ταξίδια στις ΗΠΑ θα γίνουν ταχύτερα, φθηνότερα και δεν θα απαιτούν πλέον έκδοση βίζας.

Η απαλλαγή από τη βίζα είχε υποσχεθεί ήδη από πέρυσι. Γιατί δεν έχει εφαρμοστεί ακόμη;

Η συζήτηση για την ένταξη της Κύπρου στο πρόγραμμα ξεκίνησε ήδη το 2019, όμως ουσιαστική πρόοδος σημειώθηκε μόλις το καλοκαίρι του 2024. Τότε, η Λευκωσία και η Ουάσινγκτον υπέγραψαν συμφωνία για την ανταλλαγή δεδομένων επιβατών αεροπορικών πτήσεων, την οποία το κοινοβούλιο επικύρωσε γρήγορα. Οι αρχές υπολόγιζαν να θέσουν σε ισχύ την απαλλαγή από τη βίζα ήδη στις αρχές του 2025, όμως το χρονοδιάγραμμα μετατέθηκε απροσδόκητα — χωρίς επίσημες εξηγήσεις.

Κατά τη διάρκεια της τρέχουσας επίσκεψης, η αμερικανική αντιπροσωπεία συζήτησε με Κύπριους αξιωματούχους την ασφάλεια των συνόρων, την καταπολέμηση της παράτυπης μετανάστευσης και την περαιτέρω συνεργασία μεταξύ των δύο χωρών.

Τι εξακολουθεί να χωρίζει την Κύπρο από το καθεστώς απαλλαγής από τη βίζα;

Η Δημοκρατία έχει ήδη εκπληρώσει τις βασικές απαιτήσεις των ΗΠΑ. Το ποσοστό απόρριψης αιτήσεων για αμερικανικές βίζες ανέρχεται μόλις σε περίπου 2,16% — αρκετά χαμηλότερα από το επιτρεπόμενο όριο του 3%. Στη χώρα ισχύουν βιομετρικά διαβατήρια, τα δεδομένα επιβατών (PNR) διαβιβάζονται στις αμερικανικές υπηρεσίες, ενώ οι κοινές αντιτρομοκρατικές ασκήσεις έχουν γίνει τακτικές.

Απομένει πλέον να ολοκληρωθεί η συμφωνία για την εργασία Αμερικανών εναέριων στραταρχών στις πτήσεις προς τις ΗΠΑ — ένοπλων ομοσπονδιακών πρακτόρων που διασφαλίζουν την ασφάλεια μέσα στο αεροσκάφος — και να συμφωνηθούν οι εγγυήσεις για την προστασία των προσωπικών δεδομένων.

Στη συνέχεια, το Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας των ΗΠΑ θα διενεργήσει έλεγχο στα αεροδρόμια, τα θαλάσσια λιμάνια και το σύστημα έκδοσης διαβατηρίων. Αν ο έλεγχος ολοκληρωθεί με επιτυχία, θα απομένει μόνο η τυπική διαδικασία: η ενημέρωση του Κογκρέσου και η δημοσίευση της οριστικής απόφασης. Συνήθως αυτό απαιτεί ακόμη μερικούς μήνες.

Τι θα αλλάξει για τους Κυπρίους;

Σήμερα, για να ταξιδέψουν στις ΗΠΑ, οι Κύπριοι πολίτες χρειάζονται βίζα B-1/B-2, η έκδοση της οποίας απαιτεί την καταβολή προξενικού τέλους, τον προγραμματισμό συνέντευξης και αναμονή για την απόφαση.

Μετά την ένταξη στο πρόγραμμα, η βίζα θα αντικατασταθεί από την ηλεκτρονική άδεια ESTA, την οποία χρησιμοποιούν ήδη οι πολίτες των περισσότερων χωρών της ΕΕ. Αυτό θα επιτρέψει στους ταξιδιώτες να εξοικονομήσουν περίπου 160 ευρώ και θα τους απαλλάξει από αναμονή αρκετών εβδομάδων.

Σύμφωνα με την πρεσβεία των ΗΠΑ, η αίτηση της Κύπρου παραμένει υπό εξέταση. Αν οι τελικοί έλεγχοι ολοκληρωθούν χωρίς νέες καθυστερήσεις, η πολυετής ιστορία με τις αμερικανικές βίζες για τους Κυπρίους μπορεί να τελειώσει στο άμεσο μέλλον.