Η NASA αναζητά εθελοντές για 12μηνη «αποστολή» στη Σελήνη και τον Άρη — χωρίς να φύγουν από τη Γη

Η Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA) ανακοίνωσε την έναρξη επιλογής εθελοντών για ένα νέο, μοναδικό πείραμα που θα βοηθήσει στην προετοιμασία της ανθρωπότητας για μακρά επανδρωμένα ταξίδια στη Σελήνη και τον Άρη. Οι συμμετέχοντες θα χρειαστεί να περάσουν περίπου έναν χρόνο σε πλήρη απομόνωση, ζώντας σε συνθήκες όσο το δυνατόν πιο κοντά στις μελλοντικές διαπλανητικές αποστολές.

Νέο στάδιο προετοιμασίας για την εξερεύνηση του βαθιού διαστήματος

Η αποστολή έλαβε την ονομασία Moon and Mars Exploration Analog (MMEA). Η εκκίνησή της έχει προγραμματιστεί όχι νωρίτερα από τον Αύγουστο του 2027, ενώ το πείραμα θα διεξαχθεί στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον στο Χιούστον.

Κύριος στόχος του έργου είναι να μελετηθεί πώς οι άνθρωποι προσαρμόζονται στη μακρά ζωή σε απομόνωση, στους περιορισμένους πόρους και στις ψυχολογικές πιέσεις που είναι αναπόφευκτες κατά τις αποστολές προς τη Σελήνη και τον Άρη. Τα δεδομένα που θα προκύψουν θα βοηθήσουν να γίνουν οι μελλοντικές διαστημικές πτήσεις ασφαλέστερες και πιο αποτελεσματικές.

Τι περιμένει τους συμμετέχοντες

Οι εθελοντές θα ζουν και θα εργάζονται σε δύο εξειδικευμένες αεροστεγείς μονάδες, που προσομοιώνουν διαφορετικά στάδια μιας διαπλανητικής αποστολής.

Κατά τη διάρκεια του πειράματος οι συμμετέχοντες θα πρέπει:

— να εκτελούν καθήκοντα παρόμοια με αυτά των αστροναυτών;

— να πραγματοποιούν «εξόδους στην επιφάνεια» της Σελήνης και του Άρη με τη χρήση τεχνολογιών επαυξημένης πραγματικότητας;

— να χειρίζονται ένα ερευνητικό rover;

— να συντηρούν τον εξοπλισμό;

— να εργάζονται με περιορισμένα αποθέματα νερού, τροφίμων και άλλων πόρων;

— να τηρούν καθεστώς επικοινωνίας με τεχνητές καθυστερήσεις, χαρακτηριστικές για πτήσεις σε μεγάλες αποστάσεις.

Οι επιστήμονες θα αναλύουν συνεχώς τη φυσική κατάσταση, την ψυχολογική ανθεκτικότητα, την αποτελεσματικότητα της συνεργασίας του πληρώματος και την επίδραση της παρατεταμένης απομόνωσης στην ανθρώπινη υγεία.

Η ένωση δύο επιτυχημένων προγραμμάτων

Η νέα αποστολή αποτελεί εξέλιξη δύο ερευνητικών προγραμμάτων της NASA — των HERA (Human Exploration Research Analog) και CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog).

Αν το HERA προσομοίωνε το διαστημικό ταξίδι και το CHAPEA — τη ζωή στην επιφάνεια του Άρη σε ένα απομονωμένο, τρισδιάστατα εκτυπωμένο συγκρότημα Mars Dune Alpha, το MMEA συνδυάζει και τα δύο σενάρια σε μία ενιαία, συνεχή αποστολή. Μια τέτοια προσέγγιση θα επιτρέψει στους επιστήμονες να αξιολογήσουν συνολικά όλα τα στάδια των μελλοντικών μακρινών διαστημικών αποστολών — από το ταξίδι μέχρι την εργασία στην επιφάνεια ενός άλλου πλανήτη.

Ποιοι μπορούν να συμμετάσχουν

Η NASA αναζητά υγιείς, με κίνητρο υποψήφιους, έτοιμους να περάσουν αυστηρό ιατρικό και ψυχολογικό έλεγχο. Πέρα από την καλή φυσική κατάσταση, η υπηρεσία θέτει απαιτήσεις ως προς την εκπαίδευση και την επαγγελματική εμπειρία, παρόμοιες με τα κριτήρια επιλογής των υποψηφίων αστροναυτών.

Οι συμμετέχοντες θα χρειαστεί να περάσουν πολυεπίπεδη διαδικασία αξιολόγησης, καθώς οι ερευνητές θέλουν να βεβαιωθούν ότι το πλήρωμα θα μπορεί να λειτουργεί αποτελεσματικά σε συνθήκες παρατεταμένης απομόνωσης και υψηλού επιπέδου στρες.

Γιατί τέτοια πειράματα είναι τόσο σημαντικά

Σε αντίθεση με τις πτήσεις προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, μια αποστολή στον Άρη μπορεί να διαρκέσει αρκετά χρόνια. Κατά τη διάρκεια μιας τέτοιας αποστολής το πλήρωμα θα βρεθεί σχεδόν πλήρως αυτόνομο: η βοήθεια από τη Γη θα είναι περιορισμένη και η καθυστέρηση του ραδιοσήματος μπορεί να φτάνει πάνω από 20 λεπτά προς μία κατεύθυνση.

Γι’ αυτό η NASA χρειάζεται να κατανοήσει εκ των προτέρων πώς η παρατεταμένη απομόνωση επηρεάζει τη σωματική και ψυχική κατάσταση των ανθρώπων, ποιες τεχνολογίες είναι οι πιο αξιόπιστες και πώς να οργανωθεί η ζωή του πληρώματος σε συνθήκες περιορισμένων πόρων.

Ακριβώς τέτοια επίγεια πειράματα επιτρέπουν τη δοκιμή του εξοπλισμού, των μεθόδων εργασίας και της ανθρώπινης συμπεριφοράς χωρίς τους κολοσσιαίους κινδύνους και τα έξοδα που συνδέονται με τις πραγματικές διαστημικές πτήσεις.

Βήμα προς τις μελλοντικές αποστολές

Το νέο πρόγραμμα θα αποτελέσει ένα από τα βασικά στάδια προετοιμασίας της NASA για τη μακροχρόνια ανθρώπινη παρουσία στη Σελήνη στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis και για τις επόμενες επανδρωμένες πτήσεις προς τον Άρη.

Αν το πείραμα αποδειχθεί επιτυχημένο, τα αποτελέσματά του θα χρησιμοποιηθούν στον σχεδιασμό μελλοντικών σεληνιακών βάσεων, στην ανάπτυξη συστημάτων υποστήριξης ζωής και στην προετοιμασία πληρωμάτων για τις πρώτες στην ιστορία επανδρωμένες αποστολές στον Κόκκινο Πλανήτη.