NASA hat das Roman-Teleskop gestartet: In einem Monat sammelt es so viele Daten wie Hubble in einem Jahrhundert

NASA hat am 30. August das Weltraumteleskop „Nancy Grace Roman“ gestartet: Die Rakete Falcon Heavy hob von der Startrampe 39A des Kennedy Space Centers in Florida um 07:26 Uhr Ortszeit an der US-Ostküste ab – um 14:26 Uhr zyprischer Zeit. Das 4,3 Milliarden Dollar teure Observatorium ist auf dem Weg zum Lagrange-Punkt L2, etwa 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt, wo auch das Teleskop „James Webb“ arbeitet.

Das wichtigste Instrument von Roman ist eine 300-Megapixel-Weitwinkel-Infrarotkamera. Nach Berechnungen der NASA erfasst sie den Himmel etwa 1.000-mal schneller als Hubble: In einem Monat wird das neue Teleskop so viele Daten sammeln, wie sein Vorgänger in einem Jahrhundert angesammelt hätte. In 30 Jahren Betriebszeit übermittelte Hubble etwa 172 Terabyte zur Erde, Roman soll während seiner fünfjährigen Hauptmission 2.500 Terabyte übertragen.

Der 2,4 Meter breite Spiegel wurde der NASA kostenlos überlassen. Er wurde für ein geheimes Projekt des National Reconnaissance Office der USA hergestellt und nach dem Ende des Programms an Wissenschaftler übergeben. Von seiner Größe her entspricht er dem Spiegel von Hubble, ist jedoch für ein anderes optisches System geschliffen. Deshalb ist das Sichtfeld des neuen Observatoriums bei gleicher Schärfe deutlich größer.

Das wissenschaftliche Programm umfasst dunkle Materie, dunkle Energie und Exoplaneten. Derzeit sind Astronomen etwa 6.200 Planeten außerhalb des Sonnensystems bekannt, Roman soll in 18 Monaten Beobachtungszeit mehr als 100.000 entdecken. Ein separates Instrument, der Koronograf, wird das Licht der Sterne blockieren, um Planeten zu erkennen, die 100 Millionen Mal lichtschwächer sind.

Das Teleskop ist nach Nancy Grace Roman benannt – der ersten leitenden Astronomin der NASA, die sich für den Bau von Weltraumobservatorien einsetzte und an der Entwicklung von Hubble beteiligt war. Sie wird als „Mutter von Hubble“ bezeichnet und starb 2018.

Auf die ersten Aufnahmen müssen wir noch warten: Für die Kalibrierung der Instrumente und die Überprüfung der Systeme sind drei bis vier Monate vorgesehen. Erst danach beginnt der reguläre wissenschaftliche Betrieb.