Augenfarbe, Gesundheit und Intelligenz: Wissenschaftler nähern sich der Erschaffung von Kindern „auf Bestellung“

Wissenschaftler der Columbia University berichteten über den größten Durchbruch bei der Bearbeitung menschlicher Embryonen der letzten Jahre. Den Forschern ist es erstmals gelungen, die DNA von Embryonen mit beispielloser Präzision zu verändern, was die weltweiten Debatten über die Zukunft sogenannter „Designer-Babys“ erneut entfacht hat.

Die Grundlage der Arbeit ist die Base-Editing-Technologie („Basen-Editierung“), die als fortschrittlichere und sicherere Alternative zum klassischen CRISPR gilt. Im Unterschied zu früheren Methoden ermöglicht sie es, einzelne „Buchstaben“ des genetischen Codes zu verändern, ohne den DNA-Strang zu durchtrennen, was das Risiko schwerer Schäden am Genom erheblich verringert.

Die Studie wurde vom Genetiker Dieter Egli geleitet. Sein Team konnte erfolgreich Gene verändern, die mit dem Cholesterinspiegel und der Hämoglobinproduktion in Zusammenhang stehen. Das Hauptziel des Experiments ist die Untersuchung der Möglichkeiten, Erbkrankheiten bereits im Embryonalstadium zu verhindern.

Gerade diese Arbeit löste jedoch eine Welle der Besorgnis unter Bioethikern und Genetikern weltweit aus. Einige Fachleute sind der Ansicht, dass solche Forschungen der erste Schritt zur Erzeugung von Kindern mit vorab festgelegten Eigenschaften sein könnten — vom Aussehen bis zu kognitiven Fähigkeiten. In westlichen Medienartikeln werden Warnungen laut, die Technologie könne die „Schleusen öffnen“ für eine Ära des genetischen Engineerings des Menschen.

Trotz der reißerischen Schlagzeilen erlaubt die derzeitige Technologie bislang jedoch nicht, ein Kind „wie aus einem Katalog zusammenzustellen“. Die Wissenschaftler bearbeiteten nur einzelne Gene, während so komplexe Merkmale wie Intelligenz, sportliche Fähigkeiten oder kreative Talente von Tausenden von Genen und zahlreichen Umweltfaktoren abhängen.

Darüber hinaus zeigte die Studie ernsthafte Probleme auf. Bei einigen Embryonen wurden unerwünschte DNA-Veränderungen und das sogenannte Mosaikismus-Phänomen beobachtet — eine Situation, in der einige Zellen das korrigierte Gen enthalten, andere jedoch unverändert bleiben. Das bedeutet, dass die Technologie für den Einsatz in der Reproduktionsmedizin bislang nicht sicher genug ist.

Warum Wissenschaftler beunruhigt sind

Das Editieren von Embryonen gehört zu den vererbbaren Veränderungen: Wenn ein solches Kind geboren wird, werden auch seine Nachkommen den veränderten genetischen Code tragen.

Deshalb sprechen sich viele wissenschaftliche Organisationen für strenge Beschränkungen aus. Im Jahr 2025 schlugen mehrere internationale Fachgemeinschaften sogar ein mehrjähriges Moratorium für die klinische Nutzung der vererbbaren Bearbeitung des menschlichen Genoms vor.

Die Bedenken betreffen nicht nur medizinische Risiken. Experten warnen vor möglicher genetischer Ungleichheit, wenn teure Verfahren nur wohlhabenden Familien zugänglich wären, sowie vor dem Risiko einer neuen Form der Eugenik — der Auswahl von Menschen nach gewünschten Merkmalen.

Wann könnten die ersten genetisch veränderten Kinder auftauchen?

Aussagen, dies werde „in den nächsten fünf Jahren“ geschehen, bleiben vorerst Spekulationen. Die Autoren der Studie betonen, dass die Technologie noch nicht für den klinischen Einsatz bereit ist und die Gesetzgebung der meisten Länder derartige Experimente entweder verbietet oder streng einschränkt.

Dennoch räumen viele Fachleute ein: Wenn die Sicherheitsfragen gelöst werden, könnte die Menschheit tatsächlich einer Ära näherkommen, in der schwere Erbkrankheiten bereits vor der Geburt des Kindes beseitigt werden. Zugleich wird sich unausweichlich die Frage stellen, wo die Grenze zwischen der Behandlung einer Krankheit und der Verbesserung des Menschen verläuft.