Das Startup Reflect Orbital erhält Genehmigung für Tests eines Satelliten, der nachts die Sonne „einschalten“ kann

Das US-Startup Reflect Orbital ist der Umsetzung einer der ungewöhnlichsten Raumfahrtideen der vergangenen Jahre näher gekommen. Die US-amerikanische Federal Communications Commission (FCC) hat dem Unternehmen die Genehmigung für den Teststart des Satelliten Eärendil-1 erteilt, der mit einem 18 Meter großen reflektierenden Spiegel ausgestattet ist. Wenn die Tests erfolgreich verlaufen, könnte das Unternehmen Sonnenlicht an jeden beliebigen Ort der Erde auch nach Sonnenuntergang lenken.

Nach dem Konzept der Entwickler erzeugt der Satellit keine eigene Beleuchtung, sondern funktioniert wie ein riesiger Spiegel. Auf seiner Umlaufbahn reflektiert er die Sonnenstrahlen auf ein zuvor ausgewähltes Gebiet der Erdoberfläche. Kunden könnten buchstäblich für einige Minuten „die Sonne bestellen“ – am gewünschten Ort und zur gewünschten Zeit.

Reflect Orbital zufolge könnte die Technologie überall dort zum Einsatz kommen, wo jede Minute Tageslicht zählt. Zu den möglichen Szenarien gehören Such- und Rettungseinsätze, die Beseitigung der Folgen von Naturkatastrophen, der nächtliche Betrieb von Baumaschinen sowie die Verlängerung der Betriebszeit von Solarkraftwerken nach Sonnenuntergang. Nach Einschätzung des Unternehmens könnten einige zusätzliche Minuten natürlichen Lichts die Energieerzeugung steigern, ohne dass neue Infrastruktur gebaut werden muss.

Die Idee stieß jedoch bereits vor Beginn der Tests auf scharfe Kritik aus der Wissenschaft.

Astronomen warnen, dass das Auftauchen solcher Satelliten die Beobachtung des Weltraums erheblich erschweren könnte. Schon heute hinterlassen Tausende von Geräten in einer niedrigen Erdumlaufbahn, darunter Kommunikationssatelliten, helle Spuren auf den Aufnahmen von Teleskopen. Der Start spezialisierter Spiegelsatelliten könnte die Lichtverschmutzung des Himmels noch weiter verstärken und die Qualität wissenschaftlicher Beobachtungen beeinträchtigen. Einige Fachleute bezeichnen derartige Projekte als „existenzielle Bedrohung“ für die optische Astronomie.

Auch Biologen äußern erhebliche Bedenken. Künstliche Beleuchtung in der Nacht kann die natürlichen zirkadianen Rhythmen von Menschen und Tieren stören, den Schlaf sowie das Verhalten von Insekten, Vögeln und Meerestieren beeinflussen und die Migrationsrouten von Arten verändern, die sich an der natürlichen Beleuchtung orientieren.

Reflect Orbital entgegnet, dass es nicht um eine dauerhafte Beleuchtung gehe, sondern um kurzzeitige Sitzungen von nur wenigen Minuten. Zudem verspricht das Unternehmen, den Betrieb des Systems im Voraus mit den Kunden abzustimmen und die mit der Sicherheit des Luftraums sowie astronomischen Beobachtungen verbundenen Einschränkungen einzuhalten.

Das Projekt befindet sich noch in einem frühen Stadium. Der erste Satellit Eärendil-1 ist ausschließlich für die Demonstration der Technologie vorgesehen. Wenn die Tests erfolgreich verlaufen, will das Unternehmen eine groß angelegte Satellitenkonstellation aufbauen. Den langfristigen Plänen von Reflect Orbital zufolge könnten bis 2035 bis zu 50.000 Spiegelsatelliten im Orbit betrieben werden.

Trotz der ambitionierten Idee bezweifeln viele Experten, dass ein derart umfangreiches System ohne schwerwiegende ökologische und wissenschaftliche Folgen betrieben werden kann. In den kommenden Jahren werden die Ergebnisse der ersten Tests zeigen, ob die „künstliche Sonne im Abonnement“ zu einem neuen Instrument für Industrie und Rettungskräfte wird oder eine umstrittene Idee bleibt, die auf strenge internationale Beschränkungen stoßen könnte.