Amerykański startup Reflect Orbital otrzymał zgodę na testy satelity, który będzie mógł „włączać Słońce” w nocy

Amerykański startup Reflect Orbital zbliżył się do realizacji jednego z najbardziej niezwykłych pomysłów kosmicznych ostatnich lat. Federalna Komisja Łączności USA (FCC) wydała firmie zgodę na testowy start satelity Eärendil-1 wyposażonego w 18-metrowe lustro odblaskowe. Jeśli testy zakończą się sukcesem, firma będzie mogła kierować światło słoneczne w dowolny punkt Ziemi nawet po zachodzie słońca.

Zgodnie z założeniami twórców satelita nie wytwarza własnego oświetlenia, lecz działa jak gigantyczne lustro. Znajdując się na orbicie, odbija promienie słoneczne w wybrany wcześniej obszar na powierzchni planety. Klienci będą mogli dosłownie «zamówić słońce» na kilka minut w określonym miejscu i czasie.

W Reflect Orbital twierdzą, że technologia może znaleźć zastosowanie tam, gdzie każda minuta światła ma znaczenie. Wśród możliwych scenariuszy wymienia się prowadzenie akcji poszukiwawczo-ratowniczych, usuwanie skutków klęsk żywiołowych, pracę maszyn budowlanych w nocy, a także przedłużenie działania elektrowni słonecznych po zachodzie słońca. Według szacunków firmy kilka dodatkowych minut naturalnego oświetlenia może zwiększyć produkcję energii bez konieczności budowy nowej infrastruktury.

Pomysł spotkał się jednak z ostrą krytyką środowiska naukowego jeszcze przed rozpoczęciem testów.

Astronomowie ostrzegają, że pojawienie się podobnych satelitów może poważnie utrudnić obserwacje kosmosu. Już dziś tysiące obiektów na niskiej orbicie okołoziemskiej, w tym satelity komunikacyjne, pozostawiają jasne ślady na zdjęciach wykonywanych przez teleskopy. Uruchomienie wyspecjalizowanych satelitów z lustrami może jeszcze bardziej zwiększyć zanieczyszczenie świetlne nieba i obniżyć jakość obserwacji naukowych. Niektórzy specjaliści określają takie projekty mianem «egzystencjalnego zagrożenia» dla astronomii optycznej.

Nie mniejsze obawy wyrażają biolodzy. Sztuczne oświetlenie nocą może zakłócać naturalne rytmy dobowe ludzi i zwierząt, wpływać na sen i zachowanie owadów, ptaków oraz zwierząt morskich, a także zaburzać szlaki migracyjne gatunków orientujących się na podstawie naturalnego oświetlenia.

W Reflect Orbital odpowiadają, że nie chodzi o stałe oświetlenie, lecz o krótkotrwałe sesje trwające zaledwie kilka minut. Ponadto firma obiecuje wcześniej uzgadniać działanie systemu z klientami oraz przestrzegać ograniczeń związanych z bezpieczeństwem przestrzeni powietrznej i obserwacjami astronomicznymi.

Projekt znajduje się na razie na wczesnym etapie. Pierwszy satelita Eärendil-1 jest przeznaczony wyłącznie do demonstracji technologii. Jeśli testy zakończą się sukcesem, firma zamierza stworzyć rozbudowaną konstelację orbitalną. Zgodnie z długoterminowymi planami Reflect Orbital do 2035 roku na orbicie może działać nawet 50 tysięcy satelitów z lustrami.

Mimo ambicji stojących za tym pomysłem wielu ekspertów wątpi, by tak rozbudowany system mógł funkcjonować bez poważnych konsekwencji ekologicznych i naukowych. W najbliższych latach to właśnie wyniki pierwszych testów pokażą, czy «sztuczne słońce na abonament» stanie się nowym narzędziem dla przemysłu i służb ratowniczych, czy pozostanie kontrowersyjną koncepcją, która napotka surowe międzynarodowe ograniczenia.