Η startup Reflect Orbital έλαβε άδεια για τη δοκιμή δορυφόρου που θα μπορεί να «ανάβει τον ήλιο» τη νύχτα

Η αμερικανική startup Reflect Orbital πλησίασε στην υλοποίηση μίας από τις πιο ασυνήθιστες διαστημικές ιδέες των τελευταίων ετών. Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ (FCC) έδωσε στην εταιρεία άδεια για τη δοκιμαστική εκτόξευση του δορυφόρου Eärendil-1, ο οποίος είναι εξοπλισμένος με ανακλαστικό κάτοπτρο διαμέτρου 18 μέτρων. Εάν οι δοκιμές στεφθούν με επιτυχία, η εταιρεία θα μπορεί να κατευθύνει το ηλιακό φως σε οποιοδήποτε σημείο της Γης ακόμη και μετά τη δύση του ήλιου.

Σύμφωνα με τον σχεδιασμό των developers, ο δορυφόρος δεν παράγει δικό του φωτισμό, αλλά λειτουργεί ως ένα γιγάντιο κάτοπτρο. Βρισκόμενος σε τροχιά, αντανακλά τις ηλιακές ακτίνες σε μια προκαθορισμένη περιοχή στην επιφάνεια του πλανήτη. Οι πελάτες θα μπορούν κυριολεκτικά να «παραγγέλνουν τον ήλιο» για λίγα λεπτά, στο επιθυμητό σημείο και την επιθυμητή ώρα.

Στη Reflect Orbital υποστηρίζουν ότι η τεχνολογία μπορεί να αξιοποιηθεί σε περιπτώσεις όπου κάθε λεπτό φωτός έχει σημασία. Μεταξύ των πιθανών σεναρίων είναι η διεξαγωγή επιχειρήσεων έρευνας και διάσωσης, η αντιμετώπιση των συνεπειών φυσικών καταστροφών, η λειτουργία κατασκευαστικού εξοπλισμού τη νύχτα, καθώς και η παράταση της λειτουργίας των ηλιακών σταθμών ηλεκτροπαραγωγής μετά τη δύση του ήλιου. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της εταιρείας, μερικά επιπλέον λεπτά φυσικού φωτισμού θα μπορούσαν να αυξήσουν την παραγωγή ενέργειας χωρίς την κατασκευή νέων υποδομών.

Ωστόσο, η ιδέα προκάλεσε έντονη κριτική από την επιστημονική κοινότητα ήδη πριν από την έναρξη των δοκιμών.

Οι αστρονόμοι προειδοποιούν ότι η εμφάνιση παρόμοιων δορυφόρων μπορεί να δυσκολέψει σοβαρά τις παρατηρήσεις του διαστήματος. Ήδη σήμερα, χιλιάδες διαστημικά αντικείμενα σε χαμηλή γήινη τροχιά, συμπεριλαμβανομένων δορυφόρων επικοινωνιών, αφήνουν φωτεινά ίχνη στις φωτογραφίες των τηλεσκοπίων. Η εκτόξευση εξειδικευμένων ανακλαστικών δορυφόρων θα μπορούσε να αυξήσει ακόμη περισσότερο τη φωτορύπανση του ουρανού και να υποβαθμίσει την ποιότητα των επιστημονικών παρατηρήσεων. Ορισμένοι ειδικοί χαρακτηρίζουν παρόμοια σχέδια «υπαρξιακή απειλή» για την οπτική αστρονομία.

Δεν είναι λιγότερες οι ανησυχίες που εκφράζουν και οι βιολόγοι. Ο τεχνητός φωτισμός τη νύχτα μπορεί να διαταράξει τους φυσικούς κιρκάδιους ρυθμούς ανθρώπων και ζώων, να επηρεάσει τον ύπνο και τη συμπεριφορά εντόμων, πτηνών και θαλάσσιων ζώων, καθώς και να αποorientίσει τις μεταναστευτικές διαδρομές ειδών που προσανατολίζονται με βάση τον φυσικό φωτισμό.

Από τη Reflect Orbital απαντούν ότι δεν πρόκειται για συνεχή φωτισμό, αλλά για σύντομες συνεδρίες διάρκειας μόλις λίγων λεπτών. Επιπλέον, η εταιρεία υπόσχεται να συντονίζει εκ των προτέρων τη λειτουργία του συστήματος με τους πελάτες και να τηρεί τους περιορισμούς που σχετίζονται με την ασφάλεια του εναέριου χώρου και τις αστρονομικές παρατηρήσεις.

Προς το παρόν, το έργο βρίσκεται σε πρώιμο στάδιο. Ο πρώτος δορυφόρος Eärendil-1 προορίζεται αποκλειστικά για την επίδειξη της τεχνολογίας. Εάν οι δοκιμές ολοκληρωθούν με επιτυχία, η εταιρεία σκοπεύει να αναπτύξει μια μεγάλης κλίμακας τροχιακή συστοιχία. Σύμφωνα με τα μακροπρόθεσμα σχέδια της Reflect Orbital, έως το 2035 θα μπορούσαν να λειτουργούν σε τροχιά έως και 50.000 ανακλαστικοί δορυφόροι.

Παρά τη φιλόδοξη ιδέα, πολλοί ειδικοί αμφιβάλλουν ότι ένα τόσο μεγάλης κλίμακας σύστημα θα μπορέσει να λειτουργήσει χωρίς σοβαρές περιβαλλοντικές και επιστημονικές συνέπειες. Τα επόμενα χρόνια, τα αποτελέσματα των πρώτων δοκιμών θα δείξουν αν ο «τεχνητός ήλιος με συνδρομή» θα γίνει ένα νέο εργαλείο για τη βιομηχανία και τις ομάδες διάσωσης ή αν θα παραμείνει μια αμφιλεγόμενη ιδέα που θα βρεθεί αντιμέτωπη με αυστηρούς διεθνείς περιορισμούς.