Стартап Reflect Orbital отримав дозвіл на випробування супутника, який зможе «вмикати сонце» вночі

Американський стартап Reflect Orbital наблизився до реалізації однієї з найнезвичайніших космічних ідей останніх років. Федеральна комісія зі зв’язку США (FCC) видала компанії дозвіл на тестовий запуск супутника Eärendil-1, оснащеного 18-метровим відбивним дзеркалом. Якщо випробування виявляться успішними, компанія зможе спрямовувати сонячне світло в будь-яку точку Землі навіть після заходу сонця.

За задумом розробників, супутник не створює власного освітлення, а працює як гігантське дзеркало. Перебуваючи на орбіті, він відбиває сонячні промені в заздалегідь обрану ділянку на поверхні планети. Клієнти зможуть буквально «замовити сонце» на кілька хвилин у потрібному місці та в потрібний час.

У Reflect Orbital стверджують, що технологія може знайти застосування там, де кожна хвилина світла має значення. Серед можливих сценаріїв — проведення пошуково-рятувальних операцій, ліквідація наслідків стихійних лих, робота будівельної техніки вночі, а також продовження роботи сонячних електростанцій після заходу сонця. За оцінками компанії, кілька додаткових хвилин природного освітлення здатні збільшити вироблення енергії без будівництва нової інфраструктури.

Однак ідея викликала різку критику з боку наукової спільноти ще до початку випробувань.

Астрономи попереджають, що поява подібних супутників може серйозно ускладнити спостереження за космосом. Уже сьогодні тисячі апаратів на низькій навколоземній орбіті, зокрема супутники зв’язку, залишають яскраві сліди на фотографіях телескопів. Запуск спеціалізованих дзеркальних супутників може ще більше посилити світлове забруднення неба та знизити якість наукових спостережень. Деякі фахівці називають такі проєкти «екзистенційною загрозою» для оптичної астрономії.

Не менше занепокоєння висловлюють і біологи. Штучне освітлення вночі здатне порушувати природні циркадні ритми людей і тварин, впливати на сон, поведінку комах, птахів і морських тварин, а також збивати міграційні маршрути видів, які орієнтуються за природним освітленням.

У Reflect Orbital відповідають, що йдеться не про постійне освітлення, а про короткочасні сеанси тривалістю лише кілька хвилин. Крім того, компанія обіцяє заздалегідь узгоджувати роботу системи з клієнтами та дотримуватися обмежень, пов’язаних із безпекою повітряного простору й астрономічними спостереженнями.

Поки що проєкт перебуває на ранній стадії. Перший супутник Eärendil-1 призначений виключно для демонстрації технології. Якщо випробування пройдуть успішно, компанія розраховує розгорнути масштабне орбітальне угруповання. Згідно з довгостроковими планами Reflect Orbital, до 2035 року на орбіті можуть працювати до 50 тисяч дзеркальних супутників.

Попри амбітність ідеї, багато експертів сумніваються, що така масштабна система зможе функціонувати без серйозних екологічних і наукових наслідків. У найближчі роки саме результати перших випробувань покажуть, чи стане «штучне сонце за підпискою» новим інструментом для промисловості та рятувальників, чи залишиться спірною концепцією, яка зіткнеться із жорсткими міжнародними обмеженнями.