Veröffentlicht wurde das größte Bild mit 60 Millionen Sternen

Europäische Astronomen haben das größte und detaillierteste Bild des zentralen Bereichs unserer Galaxie aller Zeiten vorgestellt. Das Weltraumteleskop Euclid konnte in nur 26 Stunden Beobachtungszeit mehr als 60 Millionen Sterne, Dutzende Nebel, Sternhaufen und 51 bereits bekannte Systeme mit Exoplaneten festhalten. Die Wissenschaftler sind überzeugt, dass dieses Bild zu einer echten „Schatzkarte“ für die Suche nach neuen Welten werden wird.

Obwohl die Hauptaufgabe des Teleskops Euclid darin besteht, Dunkle Materie und Dunkle Energie zu erforschen, erwiesen sich seine Möglichkeiten als so beeindruckend, dass das Gerät einzelne Sterne im dichtesten Gebiet der Milchstraße erkennen konnte — im galaktischen Bulge. Dies ist ein Bereich, der etwa 26.000 Lichtjahre von der Erde entfernt liegt und in dem die Sterndichte so hoch ist, dass die meisten Teleskope nur ein durchgehendes helles Leuchten sehen.

Besonderes Interesse weckt das Bild für die Exoplanetenjäger. Der zentrale Teil der Galaxie gilt als idealer Ort für die Beobachtung des Phänomens der gravitativen Mikrolinsenwirkung. Sie entsteht, wenn ein Stern vor einem anderen vorbeizieht und dessen Licht durch seine Gravitation vorübergehend verstärkt. Befindet sich um den Stern ein Planet, erzeugt er eine kaum wahrnehmbare zusätzliche Verzerrung der Helligkeit, anhand derer sich selbst sehr ferne und kalte Welten entdecken lassen. Genau dank dieser Methode konnten in den letzten zwei Jahrzehnten fast 300 Exoplaneten entdeckt werden.

Während dieser 26 Stunden Beobachtungszeit konnte Euclid keine neuen Mikrolinsenereignisse erfassen — dafür ist normalerweise eine kontinuierliche Beobachtung über mehrere Wochen erforderlich. Die gewonnenen Daten werden jedoch zu einer Art „Zeitmaschine“. Wenn künftige Teleskope neue Exoplaneten in dieser Region entdecken, können Wissenschaftler sie mit den Archivbildern von Euclid vergleichen, die Bewegung der Sterne nachverfolgen, das Vorhandensein von Planeten bestätigen und sogar ihre Masse genauer bestimmen.

Eine besondere Rolle wird dabei das für den Einsatz vorbereitete Weltraumteleskop Nancy Grace Roman der NASA spielen. Es wird dieselbe Himmelsregion über längere Zeit beobachten, und die Aufnahmen von Euclid werden für es als Referenzpunkt dienen. Eine solche Kombination zweier Weltraumobservatorien kann zu einem echten Durchbruch bei der Suche nach neuen Welten führen. Nach Einschätzungen einiger Fachleute könnte die Zahl der bekannten Exoplaneten perspektivisch von den derzeitigen wenigen Tausend auf Zehntausende und möglicherweise sogar auf mehr als 100.000 steigen.

Ebenso beeindruckend sind die technischen Möglichkeiten von Euclid. In Bezug auf die Auflösung ist seine Kamera mit dem Weltraumteleskop Hubble vergleichbar, doch mit einer einzigen Aufnahme erfasst sie einen Himmelsbereich, der etwa 270-mal größer ist als der, den Hubble mit einer einzigen Belichtung sehen kann. Dadurch erhielten Astronomen ein einzigartiges Panorama des Herzens unserer Galaxie, das noch viele Jahre für die verschiedensten Forschungen genutzt werden wird — von der Untersuchung von Braunen Zwergen und Doppelsternen bis hin zur Verteilung des kosmischen Staubs und der Entstehungsgeschichte der Milchstraße.