Опубліковано найбільше зображення з 60 мільйонами зірок

Європейські астрономи представили найбільше й найдетальніше зображення центральної області нашої галактики за всю історію спостережень. Космічний телескоп Euclid лише за 26 годин спостережень зміг зафіксувати понад 60 мільйонів зірок, десятки туманностей, зоряних скупчень і 51 уже відому систему з екзопланетами. Науковці впевнені, що цей знімок стане справжньою «картою скарбів» для пошуку нових світів.

Хоча головне завдання телескопа Euclid — вивчення темної матерії та темної енергії, його можливості виявилися настільки вражаючими, що апарат зміг розрізнити окремі зірки в найбільш густонаселеному районі Чумацького Шляху — галактичному балджі. Це область, розташована приблизно за 26 тисяч світлових років від Землі, де щільність зірок настільки велика, що більшість телескопів бачать лише суцільне яскраве світіння.

Особливий інтерес знімок становить для мисливців за екзопланетами. Центральна частина галактики вважається ідеальним місцем для спостереження явища гравітаційного мікролінзування. Воно виникає, коли одна зірка проходить перед іншою і своєю гравітацією тимчасово підсилює її світло. Якщо навколо зірки є планета, вона створює ледь помітне додаткове спотворення яскравості, за яким можна виявити навіть дуже далекі й холодні світи. Саме завдяки цьому методу за останні два десятиліття вдалося відкрити майже 300 екзопланет.

Під час цих 26 годин спостережень Euclid не встиг зафіксувати нові події мікролінзування — для цього зазвичай потрібне безперервне спостереження протягом кількох тижнів. Однак отримані дані стануть своєрідною «машиною часу». Коли майбутні телескопи виявлять нові екзопланети в цьому регіоні, науковці зможуть порівняти їх з архівними зображеннями Euclid, простежити рух зірок, підтвердити існування планет і навіть точніше визначити їхню масу.

Особливу роль тут відіграватиме космічний телескоп Nancy Grace Roman від NASA, який готується до роботи. Він проводитиме тривалі спостереження за тією ж ділянкою неба, а знімки Euclid стануть для нього еталонною точкою відліку. Таке поєднання двох космічних обсерваторій може призвести до справжнього прориву в пошуку нових світів. За оцінками деяких фахівців, кількість відомих екзопланет у перспективі може зрости з нинішніх кількох тисяч до десятків, а можливо й понад 100 тисяч.

Не менш вражають і технічні можливості Euclid. За роздільною здатністю його камера порівнянна з космічним телескопом Hubble, однак за один знімок вона охоплює ділянку неба приблизно у 270 разів більшу, ніж здатний побачити Hubble за одну експозицію. Завдяки цьому астрономи отримали унікальну панораму серця нашої галактики, яка ще багато років використовуватиметься для найрізноманітніших досліджень — від вивчення коричневих карликів і подвійних зірок до розподілу космічного пилу та історії формування Чумацького Шляху.