Δημοσιεύθηκε η μεγαλύτερη εικόνα με 60 εκατομμύρια αστέρια

Οι Ευρωπαίοι αστρονόμοι παρουσίασαν τη μεγαλύτερη και πιο λεπτομερή εικόνα της κεντρικής περιοχής του γαλαξία μας που έχει ληφθεί ποτέ. Το διαστημικό τηλεσκόπιο Euclid, μέσα σε μόλις 26 ώρες παρατηρήσεων, κατάφερε να αποτυπώσει περισσότερα από 60 εκατομμύρια αστέρια, δεκάδες νεφελώματα, αστρικά σμήνη και 51 ήδη γνωστά συστήματα με εξωπλανήτες. Οι επιστήμονες είναι βέβαιοι ότι αυτή η λήψη θα αποτελέσει έναν πραγματικό «χάρτη θησαυρού» για την αναζήτηση νέων κόσμων.

Αν και η κύρια αποστολή του τηλεσκοπίου Euclid είναι η μελέτη της σκοτεινής ύλης και της σκοτεινής ενέργειας, οι δυνατότητές του αποδείχθηκαν τόσο εντυπωσιακές, ώστε το όργανο μπόρεσε να διακρίνει μεμονωμένα αστέρια στην πιο πυκνοκατοικημένη περιοχή του Γαλαξία μας — το γαλαξιακό bulge. Πρόκειται για μια περιοχή που βρίσκεται περίπου 26 χιλιάδες έτη φωτός από τη Γη, όπου η πυκνότητα των άστρων είναι τόσο μεγάλη, ώστε τα περισσότερα τηλεσκόπια βλέπουν μόνο μια ενιαία λαμπερή λάμψη.

Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η εικόνα για τους κυνηγούς εξωπλανητών. Το κεντρικό τμήμα του γαλαξία θεωρείται ιδανικό μέρος για την παρατήρηση του φαινομένου του βαρυτικού μικροφακού. Αυτό συμβαίνει όταν ένα άστρο περνά μπροστά από ένα άλλο και με τη βαρύτητά του ενισχύει προσωρινά το φως του. Αν γύρω από το άστρο υπάρχει πλανήτης, δημιουργεί μια ελάχιστα αισθητή πρόσθετη παραμόρφωση της φωτεινότητας, από την οποία μπορούν να ανιχνευθούν ακόμη και πολύ μακρινοί και ψυχροί κόσμοι. Ακριβώς χάρη σε αυτή τη μέθοδο, τα τελευταία δύο δεκαετίες έχουν ανακαλυφθεί σχεδόν 300 εξωπλανήτες.

Κατά τη διάρκεια αυτών των 26 ωρών παρατηρήσεων, το Euclid δεν πρόλαβε να καταγράψει νέα συμβάντα μικροφακού — για κάτι τέτοιο απαιτείται συνήθως συνεχής παρατήρηση επί αρκετές εβδομάδες. Ωστόσο, τα δεδομένα που συγκεντρώθηκαν θα αποτελέσουν ένα είδος «μηχανής του χρόνου». Όταν μελλοντικά τηλεσκόπια εντοπίσουν νέες εξωπλανήτες σε αυτή την περιοχή, οι επιστήμονες θα μπορούν να τους συγκρίνουν με τα αρχειακά εικόνα του Euclid, να παρακολουθήσουν την κίνηση των αστέρων, να επιβεβαιώσουν την ύπαρξη των πλανητών και ακόμη να καθορίσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια τη μάζα τους.

Ιδιαίτερο ρόλο εδώ θα διαδραματίσει το διαστημικό τηλεσκόπιο Nancy Grace Roman της NASA, το οποίο ετοιμάζεται για λειτουργία. Θα πραγματοποιεί μακροχρόνιες παρατηρήσεις του ίδιου τμήματος του ουρανού, ενώ οι εικόνες του Euclid θα αποτελέσουν για αυτό σημείο αναφοράς. Ένας τέτοιος συνδυασμός δύο διαστημικών παρατηρητηρίων μπορεί να οδηγήσει σε πραγματική ανακάλυψη στην αναζήτηση νέων κόσμων. Σύμφωνα με εκτιμήσεις ορισμένων ειδικών, ο αριθμός των γνωστών εξωπλανητών στο μέλλον μπορεί να αυξηθεί από τις σημερινές λίγες χιλιάδες σε δεκάδες, και ίσως και σε περισσότερες από 100 χιλιάδες.

Εξίσου εντυπωσιακές είναι και οι τεχνικές δυνατότητες του Euclid. Ως προς την ανάλυση, η κάμερά του είναι συγκρίσιμη με εκείνη του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, όμως σε μία μόνο λήψη καλύπτει περιοχή του ουρανού περίπου 270 φορές μεγαλύτερη από αυτήν που μπορεί να δει το Hubble σε μία έκθεση. Χάρη σε αυτό, οι αστρονόμοι απέκτησαν ένα μοναδικό πανόραμα της καρδιάς του γαλαξία μας, το οποίο για πολλά ακόμη χρόνια θα χρησιμοποιείται για ποικίλες έρευνες — από τη μελέτη των καφέ νάνων και των διπλών αστέρων έως την κατανομή της κοσμικής σκόνης και την ιστορία σχηματισμού του Γαλαξία.