Опубликовано крупнейшее изображение с 60 миллионами звёзд

Еропейские астрономы представили самое большое и детализированное изображение центральной области нашей галактики за всю историю наблюдений. Космический телескоп Euclid всего за 26 часов наблюдений смог запечатлеть более 60 миллионов звёзд, десятки туманностей, звёздных скоплений и 51 уже известную систему с экзопланетами. Учёные уверены, что этот снимок станет настоящей «картой сокровищ» для поиска новых миров.

Хотя главная задача телескопа Euclid — изучение тёмной материи и тёмной энергии, его возможности оказались настолько впечатляющими, что аппарат смог различить отдельные звёзды в самом густонаселённом районе Млечного Пути — галактическом балдже. Это область, расположенная примерно в 26 тысячах световых лет от Земли, где плотность звёзд настолько велика, что большинство телескопов видят лишь сплошное яркое свечение.

Особый интерес снимок представляет для охотников за экзопланетами. Центральная часть галактики считается идеальным местом для наблюдения явления гравитационного микролинзирования. Оно возникает, когда одна звезда проходит перед другой и своей гравитацией временно усиливает её свет. Если вокруг звезды находится планета, она создаёт едва заметное дополнительное искажение яркости, по которому можно обнаружить даже очень далёкие и холодные миры. Именно благодаря этому методу за последние два десятилетия удалось открыть почти 300 экзопланет.

Во время этих 26 часов наблюдений Euclid не успел зафиксировать новые события микролинзирования — для этого обычно требуется непрерывное наблюдение в течение нескольких недель. Однако полученные данные станут своеобразной «машиной времени». Когда будущие телескопы обнаружат новые экзопланеты в этом регионе, учёные смогут сравнить их с архивными изображениями Euclid, проследить движение звёзд, подтвердить существование планет и даже точнее определить их массу.

Особую роль здесь сыграет готовящийся к работе космический телескоп Nancy Grace Roman от NASA. Он будет вести длительные наблюдения за тем же участком неба, а снимки Euclid станут для него эталонной точкой отсчёта. Такое сочетание двух космических обсерваторий может привести к настоящему прорыву в поиске новых миров. По оценкам некоторых специалистов, число известных экзопланет в перспективе может увеличиться с нынешних нескольких тысяч до десятков, а возможно и более 100 тысяч.

Не менее впечатляют и технические возможности Euclid. По разрешению его камера сопоставима с космическим телескопом Hubble, однако за один снимок она охватывает область неба примерно в 270 раз больше, чем способен увидеть Hubble за одну экспозицию. Благодаря этому астрономы получили уникальную панораму сердца нашей галактики, которая ещё долгие годы будет использоваться для самых разных исследований — от изучения коричневых карликов и двойных звёзд до распределения космической пыли и истории формирования Млечного Пути.