NASA startet das Roman-Weltraumteleskop: In einem Monat sammelt es so viele Daten wie Hubble in einem Jahrhundert

Die NASA hat am 30. August das Weltraumteleskop „Nancy Grace Roman“ gestartet: Die Rakete Falcon Heavy hob von der Startrampe 39A des Kennedy Space Center in Florida um 07:26 Uhr Ortszeit an der US-Ostküste ab – 14:26 Uhr zyprischer Zeit. Das 4,3 Milliarden Dollar teure Observatorium ist auf den Lagrange-Punkt L2 rund 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt unterwegs – dorthin, wo auch das „James-Webb“-Teleskop arbeitet.

Das wichtigste Instrument von Roman ist eine 300-Megapixel-Infrarotkamera mit großem Sichtfeld. Nach Berechnungen der NASA erfasst sie den Himmel etwa 1.000-mal schneller als Hubble: In einem Monat wird das neue Teleskop so viele Daten sammeln, wie sein Vorgänger in einem Jahrhundert angesammelt hätte. In 30 Jahren Betrieb hat Hubble rund 172 Terabyte zur Erde übertragen, Roman soll während seiner fünfjährigen Hauptmission 2.500 Terabyte übermitteln.

Der 2,4 Meter breite Spiegel wurde der NASA kostenlos überlassen. Er war für ein geheimes Projekt des US-amerikanischen National Reconnaissance Office hergestellt worden und wurde nach dem Ende des Programms an Wissenschaftler übergeben. Seine Größe entspricht dem Spiegel von Hubble, er wurde jedoch für ein anderes optisches Konzept geschliffen. Deshalb ist das Sichtfeld des neuen Observatoriums bei gleicher Schärfe deutlich größer.

Das wissenschaftliche Programm umfasst Dunkle Materie, Dunkle Energie und Exoplaneten. Derzeit sind Astronomen rund 6.200 Planeten außerhalb des Sonnensystems bekannt, Roman soll in 18 Monaten Beobachtungen mehr als 100.000 entdecken. Ein separates Instrument, der Koronograf, wird das Licht des Sterns abdecken, um Planeten zu erkennen, die 100 Millionen Mal lichtschwächer sind.

Das Teleskop ist nach Nancy Grace Roman benannt – der ersten Chefastronomin der NASA, die sich für den Bau von Weltraumobservatorien einsetzte und an der Entwicklung von Hubble beteiligt war. Sie wird als „Mutter von Hubble“ bezeichnet und starb 2018.

Auf die ersten Bilder müssen wir noch warten: Für die Kalibrierung der Instrumente und die Überprüfung der Systeme sind drei bis vier Monate vorgesehen. Erst danach beginnt der reguläre wissenschaftliche Betrieb.