Στα σύνορα Αλβανίας και Ελλάδας βρίσκεται η μεγαλύτερη γνωστή ιστοσελίδα αράχνης: ζουν εκεί περισσότεροι από 111 χιλιάδες αράχνες

Οι επιστήμονες έκαναν μια ασυνήθιστη ανακάλυψη στο Θειούχο Σπήλαιο, που βρίσκεται κοντά στα σύνορα της Αλβανίας και της Ελλάδας. Εκεί εντόπισαν τη μεγαλύτερη γνωστή μέχρι σήμερα αποικία ιστών αράχνης, που καλύπτει περίπου 106 τετραγωνικά μέτρα — δηλαδή περίπου το μισό γήπεδο τένις. Σύμφωνα με εκτιμήσεις των ερευνητών, σε αυτή την «πόλη των αραχνών» ζουν περισσότεροι από 111 χιλιάδες αράχνες.

Υπόγεια πόλη από χιλιάδες ιστούς αράχνης

Με την πρώτη ματιά φαίνεται πως τα τοιχώματα του σπηλαίου καλύπτονται από έναν ενιαίο γιγάντιο ιστό. Στην πραγματικότητα πρόκειται για ένα σύνθετο σύστημα από χιλιάδες ξεχωριστούς ιστούς σε σχήμα χοάνης, πλεγμένους μεταξύ τους και σχηματίζοντας μια ενιαία αποικία.

Κατά τη διάρκεια της έρευνας, οι επιστήμονες υπολόγισαν ότι εδώ ζουν περίπου 69 χιλιάδες αράχνες του είδους Tegenaria domestica και περισσότεροι από 42 χιλιάδες εκπρόσωποι του είδους Prinerigone vagans.

Επιστημονική αίσθηση

Η κύρια αξία της ανακάλυψης δεν έγκειται μόνο στο μέγεθος της αποικίας.

Για πρώτη φορά οι επιστήμονες κατέγραψαν τη συνύπαρξη δύο ειδών αραχνών που υπό κανονικές συνθήκες δεν ζουν μαζί. Μάλιστα, οι εκπρόσωποι της Tegenaria domestica μπορούν να κυνηγούν τις μικρότερες Prinerigone vagans, ωστόσο στο σπήλαιο συνυπάρχουν ειρηνικά, σχηματίζοντας μία ενιαία αποικία.

Γιατί κατέστη αυτό δυνατό;

Οι ερευνητές θεωρούν ότι για όλα ευθύνονται οι ασυνήθιστες συνθήκες του Θειούχου Σπηλαίου.

Εκεί επικρατεί απόλυτο σκοτάδι, ενώ τη βάση του τοπικού οικοσυστήματος αποτελούν βακτήρια που αντλούν ενέργεια από ενώσεις του θείου. Από αυτά τρέφονται πολλά μικρά έντομα, τα οποία με τη σειρά τους αποτελούν τροφή για τις αράχνες.

Σύμφωνα με εκτιμήσεις των ειδικών, στο σπήλαιο μπορεί ταυτόχρονα να βρίσκονται εκατομμύρια σκνίπες και άλλα μικρά δίπτερα. Χάρη σε αυτή την αφθονία λείας, οι αράχνες σχεδόν δεν χρειάζεται να ανταγωνίζονται για τροφή, κάτι που πιθανότατα επέτρεψε στα δύο είδη να συνυπάρχουν στον ίδιο χώρο.

Γιατί είναι σημαντική η ανακάλυψη

Η έρευνα έδειξε ότι οι πληθυσμοί των αραχνών που ζουν στο Θειούχο Σπήλαιο ήδη διαφέρουν από τους συγγενείς τους στην επιφάνεια. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η μακρόχρονη απομόνωση και οι ακραίες συνθήκες αλλάζουν σταδιακά τη συμπεριφορά και τη γενετική τους.

Αυτή η μοναδική αποικία μπορεί να βοηθήσει τους ερευνητές να κατανοήσουν καλύτερα πώς τα ζώα προσαρμόζονται στη ζωή σε ακραίο περιβάλλον και γιατί μερικές φορές ακόμη και φυσικοί θηρευτές μπορούν να συνυπάρχουν ειρηνικά, εφόσον οι συνθήκες επιτρέπουν την αποφυγή του ανταγωνισμού.